丹麦、瑞典、挪威、冰岛与芬兰，这五个国家统称为“北欧五国”。但是，纵观自11世纪以来的前史长河，真实占有主导位置的却长时间是丹麦与瑞典，而挪威、冰岛、芬兰则多处于隶属的位置，像是前史的影子，在大国的光辉下慢慢移动。
从文明视点来看，北欧五国之中最为共同的当属芬兰。它归于芬兰-乌戈尔语族，与其他四国天壤之别——后者皆归于日尔曼语族的分支——斯堪的纳维亚语。四国居民也因而统称为“斯堪的纳维亚人”，他们在言语和文明上有着天然的亲近感。而从立国前史上来看，冰岛则最特别，它直到20世纪40年代才真实成为独立国家，长时间的隶属位置让它的独立显得很宝贵。
挪威人被其时的欧洲人称作“北方人”，挪威这一个姓名自身就意为“北方的路”，源于诺斯人。作为最正宗的维京海盗，他们首要活泼在北大西洋与北美洲之间，从设得兰群岛、奥克尼群岛、赫布里底群岛、法罗群岛到格陵兰岛、马恩岛，简直无处不至。为了寻觅木材，他们乃至一度踏足北美东北部，虽然没有在那里长时间久居。或许挪威人并非第一个踏上美洲的人，但哥伦布肯定不是。
丹麦人的构成，则是日耳曼分支“丹人”与日德兰半岛建议的盎格鲁、萨克逊、朱特等部族交融的成果。丹麦的姓名Denmark正来源于“丹人”，意为“丹人的土地”。他们的活动区域大多散布在在英格兰和法国西北部，屡次侵略英格兰，并在那里树立了丹麦法区。而丹麦领袖罗洛更在法国西北部于911年树立诺曼底公国，并皈依基督教。后来，1066年降服英格兰的诺曼底公爵威廉正是他的后嗣。不过，罗洛自己其实就是挪威人。一部分诺曼底人乃至南下，在意大利南部树立了西西里王国。
瑞典人的构成则以古瑞典人为根底，一起吸纳了周边的耶阿特人、诺斯人、哥特兰人等民族血脉。他们首要活动于波罗的海东岸，被芬兰人称为“瓦良格人”，意为“商人”。在芬兰人的帮忙下，他们发现了从波罗的海通向黑海的河流网络，拓荒了闻名的“瓦希商路”。在东斯拉夫人的眼中，瑞典人被称作“罗斯人”，对东欧首个斯拉夫国家——基辅罗斯的树立产生了深远影响。
9世纪初，法兰克王国的查理曼降服了萨克森人，并将兵锋直指日德兰半岛。丹麦人感受到要挟，在海上打败了法兰克人。811年，丹麦与法兰克议和，树立日德兰半岛鸿沟，这条鸿沟后来成为丹麦与神圣罗马帝国的界限世纪中叶，丹麦正式树立王国，“蓝牙”哈罗德国王一致了整个丹麦，包含日德兰半岛、斯堪尼亚、西兰岛及周边隶属岛屿，并皈依基督教——至于这位蓝牙国王是否与今日的手机蓝牙有联系，那可就难说了。他的儿子更是降服了英格兰。到了11世纪初，“蓝牙王”的孙子卡纽特在位时，丹麦降服了挪威，树立了卡纽特帝国，一度成为北海霸主。但是，卡纽特帝国仅存在了18年，丹麦便失去了海外领地。
12世纪初，沃尔德马一世重建丹麦世袭王权，国家再次兴起。1219年，丹麦人在波罗的海东岸树立了拉维尔城，即今日的爱沙尼亚首都塔林，并占据爱沙尼亚全境。与此一起，挪威王国在11世纪初正式树立，奥拉夫·哈罗德森是奠基人，他推广基督教化，被尊为“圣奥拉夫”。某些游戏中的奥拉夫人物，就是维京人原型。13世纪中叶，挪威到达鼎盛，因为1262-1264年间从头掌控冰岛。
瑞典立国较晚，11世纪下半叶皈依基督教，12世纪初树立王国。12世纪中叶，瑞典国王埃里克发起天主教十字军，目的吞并芬兰。恰巧此刻，诺夫哥罗德的罗斯人扩张至此，企图让芬兰人皈依东正教。两边抵触后，1323年瑞典降服芬兰，两边分割卡累利阿地峡：瑞典保存维堡及周边，罗斯人则占有拉多加湖沿岸地区。
1375年，丹麦国王沃尔德马四世逝世，女儿玛格丽特成为关键人物。她将幼子奥拉夫立为丹麦国王，总揽摄政大权。老公逝世后，她把握了挪威摄政权，理论上奥拉夫还或许承继瑞典王位，但早夭，使玛格丽特终究成为三国女王。1397年，她的表孙埃里克被拥立为三国国王，丹麦、挪威、瑞典贵族齐聚卡尔马，组成国会，由玛格丽特摄政，这就是闻名的卡尔马联盟。
卡尔马联盟包含丹麦、瑞典、冰岛、格陵兰岛、法罗群岛及芬兰部分地区。表面上这是针对德国人的一致战线，但实际上丹麦居于操控位置，挪威完全沦为附庸，瑞典则坚持相对独立，具有摄政大臣。玛格丽特逝世后，丹麦赶紧对瑞典和挪威的克扣，并经过桑德海峡收取船舶通行税，赚得盆满钵满，却激起两国民众与汉萨同盟的不满。
1439年，因为波美拉尼亚身世的丹麦国王埃里克与瑞典及丹麦贵族不好，被逼退位。1448年，奥尔登堡的克里斯蒂安中选丹麦国王，史称克里斯蒂安一世，并承继挪威与瑞典王位及石勒苏益格、霍斯坦公国。瑞典虽坚持独立性，但克里斯蒂安二世上台后企图独揽大权，1520年制作斯德哥尔摩惨案，激起瑞典人抵挡。古斯塔夫·瓦萨领导起义，1523年成为国王，瑞典独立，卡尔马联盟分裂。
16世纪初，丹麦和瑞典都进行了宗教改革，路德教成为国教。丹麦逐步转为守势，而瑞典处于攻势。丹麦仍具有日德兰半岛、斯堪尼亚及周边地区、哥得兰岛，以及石勒苏益格、霍斯坦公国和挪威及其隶属岛屿。瑞典王国操控芬兰大公国，但芬兰自治权极高，仅在哥德堡有少数瑞典人寓居。别开生面，瑞典开端蚕食丹麦和挪威疆域，以寻求“天然鸿沟线”，瑞典的大举扩张由此拉开序幕。
1561年，利沃尼亚战役后，瑞典操控并于1582年降服爱沙尼亚，丹麦取得奥赛尔群岛，其余部分归波兰-立陶宛联邦。古斯塔夫·阿道夫在位时，将瑞典戎行打造为欧洲最现代化戎行。为了将波罗的海变为“瑞典的湖”，他们连续扩张：1617年攫取因格利亚和卡累利阿；1629年占利沃尼亚大部；1638年在北美树立新瑞典殖民地，但被英国夺走。1645年，瑞典从丹麦夺得耶姆特兰、哥得兰岛和奥塞尔群岛；1648年经过《威斯特伐利亚公约》取得前波美拉尼亚及维斯马港。
为对立俄国，查理十二世结盟哥萨克人，但1709年失利。1714年，俄国占据芬兰，1718年查理十二世战死，俄国趁机大举侵略瑞典。终究，《北欧和约》1719-1720年签定，瑞典损失很多疆域，不来梅和凡尔登割给汉诺威，前波美拉尼亚南部割给勃兰登堡，瑞典船舶有必要交纳桑德海峡通行税。1721年，瑞典又抛弃在俄国的大部分疆域，包含利沃尼亚、爱沙尼亚、因格利亚、卡累利阿及维堡，波罗的海霸主位置完全损失。
丹麦自与瑞典抵触后逐步式微，将目光投向海外。18世纪，他们在安地列斯群岛取得维尔京群岛（1917年卖给美国），派挪威使节办理格陵兰岛。拿破仑战役期间，北欧国家卷进战役，丹麦因摇摆不定，被英国冲击，被逼结盟拿破仑，而瑞典则站在英国一方。1814年后，丹麦被逼将挪威割让给瑞典，完毕两国君合国联系。
冰岛前史更为共同，起先并非国家，由挪威海盗和凯尔特奴隶组成“自由人国会”。1264年归挪威，1536年转至丹麦，长时间被交易独占和压榨，长时间贫穷。1918年丹麦与冰岛树立君合联系，但1940年德国占据丹麦后，英国接收冰岛，美国继而接手。1944年，在美国支持下，冰岛宣布独立，正式树立冰岛共和国。
